3月20日將迎來春分節氣。這一時節草長鶯飛、花滿枝頭，天上的星斗也指示著春天的到來。我國古代有“斗柄東指，天下皆春”的說法，意思是當夜幕降臨時，看到北斗七星的斗柄指向東方，意味著春分時節到來。
什么是斗柄？如何通過它的指向判斷季節？現代觀測時間與古代有什么區別？天文專家對此進行了科普。
中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，北斗七星是大熊座的一部分，由七顆明亮的恒星組成勺子形狀，它們是北半球夜空中的標志性星群。七星中，四顆星排列成斗勺，其余三顆星排列成斗柄。由于地球繞日公轉，每晚同一時間觀測北斗七星，會發現斗柄的指向每天逆時針向西轉1度，每月轉動約30度，一周年后回到原處，與季節輪回基本一致。
我國古人已經能在初昏時通過觀測斗柄指向的變化來掌握節令，并總結出規律。王科超說：“先秦典籍《鹖冠子·環流》中即有‘斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬’的記載。這里斗柄指向東、南、西、北四個方位的時間，大致與春分、夏至、秋分和冬至四個節氣對應。”
受歲差影響，同一恒星天象出現的時間在緩慢變化。大約2000年前，我國古人看到的“斗柄東指”是在春分日的日落后。如今，在春分日觀測這一天象，要等到晚上9點左右，或者推遲至4月，才可同樣在黃昏時分看到。隨后，斗柄繼續移動，到7月指向正南方。
由于地球自轉軸指向北極星方向，從地球上看，北斗七星每天圍繞著北極星做圓周運動。“因此，古人用北斗七星判斷季節的方法相對粗略，適合日落后的入夜時分。隨著時間推移，斗柄的指向會有明顯變化。例如，春季天黑后不久，斗柄大體指向東方，但到午夜就轉向南方，天亮前則指向西方。”王科超說。
西望冬星余韻，東賞北斗指春。王科超提示，在春分時節，公眾可選擇晴朗、光污染較少的夜晚，到遠離城市的郊外或鄉村，尋找夜空中這個神秘的“勺子”，感受“斗轉星移”間的千年智慧。
